John Fredricksen : un autre roi du pétrole

Encore largement méconnu du grand public, John Fredricksen n’en reste pas moins l’un des nouveaux maîtres sur le marché du pétrole.

Actionnaire principal de l’une des plus importantes flottes mondiales de pétroliers à travers la société Frontline Ltd domiciliée aux Bermudes, ce Norvégien de 55 ans pèse aujourd’hui de toute son influence sur le marché du transport maritime de pétrole (ou « tanker fret »), l’un des marchés les plus volatils au monde (fin 2007, les taux de fret pour le transport de l’or noir avaient été multipliés par deux).

Né en 1944 à Oslo et fils de soudeur, il commence par travailler pour une société de courtage maritime. Son métier consiste alors à affréter des bateaux. Il fait ses armes dans ce domaine et s’oriente rapidement, de manière plus spécifique, vers le transport de pétrole brut. Après quelques années passées en tant que courtier, il décide de se mettre à son compte comme armateur cette fois. Mais n’ayant malheureusement pas les fonds nécessaires pour acheter des pétroliers, il commence par les louer.

Fredricksen ne verra poindre la réussite que quelques années plus tard, grâce à une prise de risque énorme, voire disproportionnée, que la plupart de ses concurrents ne seront pas prêts à assumer. Le premier risque sera un risque opérationnel. En effet, en opérant dans des mers réputées dangereuses, il obtient en contrepartie des marges substantielles dues à des taux de fret fortement majorés pour la circonstance ; comme pendant la guerre Iran/Irak dans les années 1980 où ses pétroliers ont pratiquement été les seuls à naviguer dans le Golfe Persique, au risque de se faire attaquer à tout moment vu l’instabilité qui régnait dans la région..

Le second risque pris par John Fredricksen, qui a été un autre déterminant de sa fortune, est un risque de « marché » ou de « trading » plus classique. En louant des pétroliers sur une longue période à un prix fixé à l’avance pour les sous-louer ensuite à un taux journalier fixé au jour le jour, l’entrepreneur Norvégien a pu bénéficier ainsi de toute la tension des prix à court terme et anticiper parfaitement les mouvements futurs pour engranger des profits sur le marché du fret pétrolier .

Contrôlant aujourd’hui près d’une centaine de pétroliers à travers sa société cotée à la Bourse de New York, dont une quarantaine de VLCC (« Very Large Crude Carrier ») aux prix avoisinant les 100 millions de dollars pour un modèle récent d’occasion, Fredricksen est devenu le Norvégien le plus riche de son pays, avant qu’il ne décide d’abandonner sa nationalité pour devenir citoyen Chypriote !